La Cook Island Aquatic Reserve si distingue per essere uno dei pochi luoghi dell'Australia continentale dove le tartarughe verdi si radunano in acque poco profonde accessibili dalla costa. Istituita come zona protetta nel 1998, la riserva si estende per 50 ettari di campi di massi, foreste di alghe e canali sabbiosi tra Cook Island e Fingal Head, con profondità che variano da uno a dodici metri. L'isola stessa—un affioramento di trachite formato da attività vulcanica 23 milioni di anni fa—si trova a 500 metri dalla costa, collegata alla terraferma da una strada rocciosa che emerge con la bassa marea. La popolazione residente di tartarughe verdi, nota scientificamente come Chelonia mydas, conta tra i 15 e i 30 esemplari in qualsiasi momento. Questi giovani esemplari, che misurano solitamente da 40 a 80 centimetri di lunghezza del carapace, migrano qui dalle zone di alimentazione più a nord lungo la costa del Queensland. Arrivano per brucare le alghe che ricoprono i massi di basalto, un comportamento più visibile durante le ore del mattino quando la limpidezza dell'acqua è massima e il movimento delle maree è minimo. Anche le tartarughe caretta e occasionalmente le tartarughe embricate passano attraverso la riserva, sebbene le tartarughe verdi dominino gli avvistamenti durante tutto l'anno. La visibilità all'interno della riserva è in media di quattro-otto metri, migliorando significativamente dopo lunghi periodi senza mareggiate da sud. I campi di massi che costeggiano l'isola creano un riparo dalle correnti prevalenti, consentendo a chi fa snorkeling e ai subacquei principianti di osservare il comportamento di foraggiamento delle tartarughe da vicino. Gli squali tappeto riposano nelle fessure tra le rocce, mentre banchi di carangidi e ricciole pattugliano i margini delle alghe. Lo status di protezione della riserva proibisce la pesca e l'ancoraggio, mantenendo bassa la torbidità e riducendo al minimo il disturbo alla vita marina. Le operazioni di immersione con tartarughe a Gold Coast si concentrano su Cook Island, con tour guidati di snorkeling in partenza da Fingal Head Beach ed escursioni subacquee (SCUBA) che partono dai vicini scivoli per barche. I fornitori di tour forniscono mute, maschere e pinne; le avventure subacquee includono attrezzatura completa e briefing in superficie sull'identificazione delle tartarughe e sui protocolli di conservazione. La riserva non richiede alcun permesso di ingresso e rimane accessibile 24 ore su 24, sebbene la maggior parte degli operatori commerciali di tour di snorkeling con tartarughe a Gold Coast pianifichi partenze mattutine per allinearsi con la luce ottimale e l'attività delle tartarughe. La vicinanza di Cook Island all'aeroporto di Gold Coast—a 20 minuti di auto—e il suo modello a ingresso gratuito hanno reso la riserva un sito primario di incontro marino per il corridoio Tweed-Gold Coast.