La Reserva Acuática de Cook Island tiene la distinción de ser uno de los pocos lugares de la Australia continental donde las tortugas marinas verdes se reúnen en aguas poco profundas accesibles desde la costa. Establecida como zona protegida en 1998, la reserva abarca 50 hectáreas de campos de rocas, bosques de algas y canales arenosos entre Cook Island y Fingal Head, con profundidades que oscilan entre uno y doce metros. La isla en sí —un afloramiento de traquita formado por actividad volcánica hace 23 millones de años— se encuentra a 500 metros de la costa, conectada a tierra firme por una calzada rocosa expuesta durante la marea baja. La población residente de tortugas verdes de la reserva, conocidas científicamente como Chelonia mydas, cuenta con entre 15 y 30 individuos en cualquier momento dado. Estos ejemplares juveniles, que suelen medir entre 40 y 80 centímetros de longitud de caparazón, migran aquí desde zonas de alimentación más al norte a lo largo de la costa de Queensland. Llegan para pastar algas que cubren las rocas de basalto, un comportamiento que es más visible durante las horas de la mañana cuando la claridad del agua alcanza su punto máximo y el movimiento de las mareas es mínimo. Las tortugas caguama y, ocasionalmente, las carey también pasan por la reserva, aunque las tortugas verdes dominan los avistamientos durante todo el año. La visibilidad dentro de la reserva promedia de cuatro a ocho metros, mejorando significativamente después de períodos prolongados sin oleaje del sur. Los campos de rocas que bordean la isla brindan refugio contra las corrientes predominantes, permitiendo que los buceadores de superficie y principiantes observen el comportamiento de búsqueda de alimento de las tortugas de cerca. Los tiburones alfombra descansan en las grietas entre las rocas, mientras que bancos de jureles y seriolas patrullan los márgenes de las algas. El estatus de protección de la reserva prohíbe la pesca y el anclaje, manteniendo una baja turbidez y una perturbación mínima para la vida marina. Las operaciones de buceo con tortugas en Gold Coast se centran en Cook Island, con tours guiados de snorkel que salen de Fingal Head Beach y excursiones de buceo autónomo que parten desde rampas para barcos cercanas. Los proveedores de tours suministran trajes de neopreno, máscaras y aletas; las aventuras de buceo autónomo incluyen equipo completo y sesiones informativas en superficie sobre la identificación de tortugas y protocolos de conservación. La reserva no requiere permiso de entrada y permanece accesible las 24 horas del día, aunque la mayoría de los operadores comerciales de tours de snorkel con tortugas en Gold Coast programan salidas por la mañana para alinearse con la luz óptima y la actividad de las tortugas. La proximidad de Cook Island al Aeropuerto de Gold Coast —a 20 minutos en coche— y su modelo de entrada gratuita han establecido la reserva como un sitio principal de encuentro marino para el corredor Tweed-Gold Coast.