A Cook Island Aquatic Reserve tem a distinção de ser um dos poucos locais na Austrália continental onde tartarugas-verdes se reúnem em águas rasas acessíveis a partir da costa. Estabelecida como uma zona protegida em 1998, a reserva abrange 50 hectares de campos de pedregulhos, florestas de algas e canais arenosos entre Cook Island e Fingal Head, com profundidades variando de um a doze metros. A ilha em si — um afloramento de traquito formado por atividade vulcânica há 23 milhões de anos — fica a 500 metros da costa, conectada ao continente por uma passagem rochosa exposta na maré baixa. A população residente de tartarugas-verdes da reserva, conhecidas cientificamente como Chelonia mydas, varia entre 15 e 30 indivíduos a qualquer momento. Estes juvenis, medindo tipicamente de 40 a 80 centímetros no comprimento da carapaça, migram para cá vindos de áreas de alimentação mais ao norte ao longo da costa de Queensland. Eles chegam para pastar nas algas que cobrem os pedregulhos de basalto, um comportamento mais visível durante as horas da manhã, quando a clareza da água atinge o pico e o movimento da maré é mínimo. Tartarugas cabeçudas e, ocasionalmente, tartarugas-de-pente também passam pela reserva, embora as tartarugas-verdes dominem as observações durante todo o ano. A visibilidade dentro da reserva varia em média de quatro a oito metros, melhorando significativamente após longos períodos sem ondulação do sul. Os campos de pedregulhos que margeiam a ilha criam proteção contra as correntes predominantes, permitindo que praticantes de snorkel e mergulhadores iniciantes observem o comportamento de forrageamento das tartarugas de perto. Tubarões-tapete descansam em fendas entre as rochas, enquanto cardumes de peixes-rei e seriolas patrulham as margens de algas. O status de proteção da reserva proíbe a pesca e a ancoragem, mantendo a baixa turbidez e o mínimo de perturbação à vida marinha. As operações de mergulho com tartarugas em Gold Coast centram-se em Cook Island, com passeios guiados de snorkel partindo da Fingal Head Beach e excursões de SCUBA saindo de rampas de barco próximas. Os provedores de turismo fornecem roupas de neoprene, máscaras e nadadeiras; as aventuras de SCUBA incluem equipamento completo e briefings de intervalo de superfície sobre identificação de tartarugas e protocolos de conservação. A reserva não requer licença de entrada e permanece acessível 24 horas por dia, embora a maioria dos operadores de passeios comerciais de snorkel com tartarugas em Gold Coast agende partidas matinais para se alinhar com a luz ideal e a atividade das tartarugas. A proximidade de Cook Island com o Aeroporto de Gold Coast — uma viagem de 20 minutos — e seu modelo de entrada gratuita estabeleceram a reserva como um local principal de encontro marinho para o corredor Tweed-Gold Coast.