La reserva acuática de Cook Island se encuentra a 500 metros de la costa de Fingal Head, un santuario protegido donde las tortugas verdes y caguamas se alimentan durante todo el año entre formaciones rocosas volcánicas que se elevan desde el lecho marino en columnas dentadas. Designada en 1998 bajo la legislación de protección marina de Nueva Gales del Sur, la reserva abarca 154 hectáreas y prohíbe la pesca, el anclaje y el acceso de embarcaciones privadas, dejando el paisaje submarino intacto, excepto para los operadores turísticos autorizados que llevan a los visitantes en barcos comerciales. Entre junio y noviembre de cada año, las ballenas jorobadas pasan por la reserva durante su migración anual desde las zonas de alimentación antárticas hasta las aguas tropicales de cría cerca de la Gran Barrera de Coral, a menudo deteniéndose para descansar en el canal protegido entre Cook Island y el continente. El sustrato volcánico crea desniveles pronunciados donde los bosques de algas dan paso a aguas abiertas, y el encuentro de corrientes cálidas del norte con flujos más fríos del sur genera afloramientos de nutrientes que sustentan densas poblaciones de vida marina. La reserva tiene un significado ecológico como uno de los pocos sitios continentales a lo largo de la costa de Nueva Gales del Sur donde los visitantes pueden encontrarse de manera confiable con tortugas marinas y cetáceos migratorios en una sola sesión de buceo o snorkel. Las tortugas verdes, clasificadas como vulnerables según la ley federal australiana, utilizan los salientes rocosos de la reserva como estaciones de limpieza donde peces pequeños eliminan algas y parásitos de sus caparazones. Las caguamas, menos comunes pero presentes durante los meses de verano, buscan medusas y moluscos en las zonas occidentales más poco profundas. Los avistamientos de ballenas jorobadas alcanzan su punto máximo en julio y agosto, cuando las manadas que viajan hacia el sur lo hacen con crías recién nacidas, a menudo disminuyendo su ritmo para amamantar en las aguas más tranquilas cerca del límite de la reserva. Las grabaciones de hidrófonos realizadas por el Departamento de Industrias Primarias han documentado complejas secuencias de cantos de ballenas dentro de la reserva, lo que sugiere que los machos utilizan las propiedades acústicas de las formaciones rocosas submarinas para amplificar sus llamadas durante la temporada de reproducción. Los tours que salen para las experiencias de nado con tortugas y ballenas en Gold Coast operan bajo estrictas condiciones de permiso que limitan el tamaño del grupo a doce participantes por embarcación y requieren que los operadores mantengan una distancia mínima de 30 metros de las ballenas en reposo y tres metros de las tortugas. Las ventanas de salida por la mañana, entre las 6:30 y las 9:00, se alinean con las fases de marea óptimas cuando la visibilidad supera los 15 metros y las condiciones de la superficie permanecen lo suficientemente tranquilas para los encuentros en el agua. La proximidad de la reserva a Fingal Head, un viaje en barco de diez minutos, la hace accesible para excursiones de medio día que incluyen tiempo para hacer snorkel, observación de vida silvestre y sesiones informativas educativas dirigidas por biólogos marinos. La temperatura del agua oscila entre los 18°C en invierno y los 24°C en verano, lo que requiere trajes de neopreno para protección térmica durante la temporada de ballenas, pero permite trajes de exposición más ligeros durante los meses más cálidos de actividad de las tortugas.