La Cook Island Aquatic Reserve, istituita nel 1998, protegge una delle popolazioni più accessibili di tartarughe verdi residenti del New South Wales all'interno di un santuario marino di 125 ettari al largo di Fingal Head. Le formazioni di barriera corallina vulcanica della riserva, modellate dall'erosione del bordo meridionale del Tweed Volcano, creano un labirinto di distese di massi e sporgenze dove le tartarughe si nutrono di alghe e spugne tutto l'anno. La visibilità supera regolarmente i quindici metri tra ottobre e aprile, quando le correnti settentrionali trasportano acqua calda nella riserva e le tartarughe caretta giovanili si uniscono a quelle verdi residenti. La designazione di zona protetta proibisce la pesca e l'ancoraggio, consentendo alle popolazioni di tartarughe di riprendersi dallo sfruttamento storico. I biologi della Southern Cross University conducono qui rilevamenti trimestrali, marcando gli individui che ritornano stagione dopo stagione. Alcune tartarughe sono state osservate negli stessi territori di alimentazione per oltre un decennio. Il confine orientale della riserva segue il profilo di profondità di 20 metri, comprendendo pinnacoli che si innalzano dai canali sabbiosi e attirano banchi di ricciole, carangidi e occasionali mante durante le risalite estive. Gli operatori dei tour di snorkeling con le tartarughe sulla Gold Coast accedono alla riserva tramite le rampe per barche di Fingal Beach, con partenze mattutine sincronizzate con le maree uscenti che spazzano l'acqua limpida attraverso l'altopiano della barriera corallina. L'autorità del parco marino limita i permessi commerciali a sei operatori, ciascuno limitato a venti passeggeri per viaggio per ridurre al minimo il disturbo. La maggior parte dei tour getta l'ancora nel settore occidentale riparato, dove massi grandi quanto furgoni creano passaggi nuotabili favoriti sia dalle tartarughe che dagli snorkelisti. La temperatura dell'acqua varia da 18°C in inverno a 26°C nel picco dell'estate, con mute consigliate tutto l'anno. La riserva si trova all'interno del Cape Byron Marine Park, parte di una rete di zone protette che si estendono da Lennox Head fino al confine con il Queensland. La posizione di Fingal Head alla confluenza di correnti tropicali e temperate la rende un crocevia biogeografico, con specie di entrambe le zone che convivono sulla stessa barriera corallina. Gli avvistamenti di tartarughe si verificano in circa il 95% dei tour di snorkeling sulla Gold Coast tra settembre e maggio, scendendo al 70% durante i mesi invernali, quando alcuni individui migrano verso nord. La riserva acquatica rimane l'unico sito sulla terraferma lungo il corridoio della Gold Coast dove gli snorkelisti possono incontrare regolarmente le tartarughe senza avventurarsi verso le isole al largo.