La réserve aquatique de Cook Island est située à peine à 200 mètres au large de Fingal Head, pourtant sa plate-forme récifale peu profonde abrite l'une des populations résidentes de tortues vertes les plus denses de Nouvelle-Galles du Sud. Déclarée réserve protégée en 2002, cette zone de 50 hectares interdit le mouillage privé et la pêche à la ligne, permettant aux colonies de Chelonia mydas de se nourrir sans être dérangées à travers les herbiers marins et les plates-formes de roche volcanique qui s'élèvent de profondeurs de trois à huit mètres. La lumière matinale pénètre la colonne d'eau avec une clarté exceptionnelle entre mai et novembre, lorsque la houle du sud-est diminue et que la visibilité dépasse régulièrement les 15 mètres. L'île elle-même est un affleurement basaltique de 1,2 hectare formé lors de l'activité volcanique du Miocène il y a 23 millions d'années, son flanc ouest étant désormais incrusté de jardins d'éponges, de coraux mous et d'agrégations de requins-tapis qui se reposent dans les crevasses sous la ligne de contour des cinq mètres. Les tortues vertes se rassemblent ici toute l'année, attirées par les prairies de zostères Zostera muelleri qui tapissent les hauts-fonds nord de la réserve. Les tortues juvéniles, identifiables par la coloration plus claire de leur carapace et la largeur plus petite de leur plastron, partagent les zones d'alimentation avec des adultes pesant de 80 à 120 kilogrammes, leurs intervalles de remontée à la surface étant rythmés par les cycles de marée qui purgent l'eau riche en nutriments à travers la réserve deux fois par jour. Les opérateurs de snorkeling commerciaux détiennent des permis exclusifs pour mouiller dans les limites de la réserve, maintenant une limite maximale de navires qui évite la foule et garantit que chaque départ rencontre des tortues sans positionnement compétitif. Au-delà des colonies de tortues, la topographie submergée de la réserve révèle des canaux de houle creusés par des millénaires d'action des vagues, des rochers de granit bordés de varech, et des rebords surplombants où des labres bleus de l'Est et des sérioles à queue jaune patrouillent les limites territoriales. L'inventaire de la biodiversité du récif a recensé 87 espèces de poissons et 34 familles d'invertébrés lors de l'enquête de référence de 2021, avec des migrations saisonnières amenant des raies mantas et des baleines à bosse à travers le canal de navigation extérieur entre juin et octobre. Les forfaits de nage avec les tortues sur la Gold Coast incluent la fourniture de combinaisons, des aides à la flottaison respectueuses des récifs, et des guides certifiés par l'Autorité des parcs marins formés aux protocoles d'interaction avec la faune à faible impact qui interdisent de toucher, de poursuivre ou de coincer les animaux. Les départs s'alignent sur la fenêtre de marée basse du matin, lorsque la vitesse du courant descend en dessous de 0,5 nœud et que le clapot en surface diminue, optimisant à la fois la visibilité sous-marine et les niveaux d'activité des tortues sur les zones d'alimentation.